Le rêve de l'hydrogène tourne au vinaigre pour les conducteurs californiens
La promesse d'un avenir alimenté à l'hydrogène a pris une tournure décourageante pour des centaines de propriétaires de voitures en Californie. Les conducteurs ayant acheté le véhicule phare à pile à combustible de Toyota, la Mirai, poursuivent désormais le constructeur automobile ainsi que plusieurs partenaires clés, y compris les exploitants de stations d'hydrogène, affirmant avoir été induits en erreur sur la viabilité du réseau de ravitaillement en hydrogène. Alors que les infrastructures s'effondrent et que les prix de l'hydrogène flambent, de nombreux conducteurs de Mirai se retrouvent à payer encore leurs voitures qu'ils ne conduisent plus.
Cette réaction juridique survient alors que Toyota, autrefois pionnier de la mobilité à hydrogène, fait face à un examen accru quant à savoir s'il a lancé cette technologie prématurément sur un marché non préparé.
Un pari écologique qui tourne mal
Sam D’Anna, propriétaire d'une Mirai, venait à peine de conduire son véhicule à 75 000 $ quand il s'est rendu compte qu'il avait un problème. Après avoir fait le plein de son réservoir d'hydrogène, il a appris que la station-service la plus proche était hors service, et la suivante se trouvait à près de 40 kilomètres. Malgré l'autonomie impressionnante estimée par l'EPA à 402 miles, son indicateur de carburant bas signifiait qu'il ne pouvait parcourir que 35 kilomètres.
« C'est mauvais. Mon cœur est tombé dans mon estomac », a raconté D’Anna au Sacramento Bee.
D’Anna fait désormais partie d'un recours collectif contre Toyota, l'opérateur de stations d'hydrogène FirstElement Fuel, le Hydrogen Fuel Cell Partnership et le gouverneur de Californie Gavin Newsom. La plainte, déposée devant la Cour supérieure de Los Angeles, accuse les défendeurs de fraude, de négligence et de violations des lois de protection des consommateurs, alléguant que Toyota a sciemment vendu des véhicules dépendants d'un écosystème de carburant loin d'être adéquat, piégeant les acheteurs dans des prêts pour des voitures qu'ils peuvent à peine utiliser.
Actuellement, la Mirai de D’Anna est garée sous une bâche chez son père tandis qu'il continue de payer près de 1 100 $ par mois pour elle, en plus d'un paiement mensuel de 1 200 $ pour un Ford F-150 hybride qu'il a acheté en 2023.
Une infrastructure qui ne s'est jamais matérialisée
La vision ambitieuse de la Californie pour l'hydrogène semblait autrefois réalisable. L'État a investi des dizaines de millions de dollars dans la construction d'un réseau de stations de ravitaillement, tandis que des constructeurs comme Toyota, Hyundai et Honda présentaient des véhicules zéro émission élégants alimentés par du gaz hydrogène comprimé. La vision était claire : les conducteurs pouvaient faire le plein en quelques minutes et n'émettre que de la vapeur d'eau, présentée comme une alternative préférable aux véhicules électriques encore en phase d'adoption.
Cependant, le déploiement de l'infrastructure hydrogène a considérablement pris du retard par rapport aux promesses marketing. Actuellement, la Californie compte environ 50 stations de ravitaillement en hydrogène selon les données du Hydrogen Fuel Cell Partnership, et le grand acteur Shell a quitté le marché, fermant plusieurs sites.
Même lorsque les stations d'hydrogène sont opérationnelles, elles rencontrent souvent des problèmes de maintenance et une fourniture irrégulière. De plus, les prix de l'hydrogène ont explosé, le plein passant de 70 $ à près de 200 $, selon le Bee.
« Le problème n'est pas la technologie, c'est tout ce qui l'entoure. L'infrastructure n'est tout simplement pas prête », a déclaré Patrick Peterson, expert automobile chez GoodCar.com.
Le prix de la foi en une idée
Ricky Yap, un autre propriétaire de Mirai, a acheté son modèle 2016 pour 16 000 $ en 2020, ce qui comprenait une carte carburant prépayée de la même valeur. Au début, il trouvait l'expérience de ravitaillement gérable, mais les choses se sont rapidement détériorées. La fermeture des stations d'hydrogène signifiait de longues attentes aux quelques sites restants, avec des temps de ravitaillement pouvant atteindre jusqu'à quatre heures.
« Je l'utilisais très rarement simplement parce que je n'aime pas le stress », a expliqué Yap. Il a finalement annulé son assurance et a enregistré la Mirai comme non opérationnelle.
Le procès allègue que Toyota a trompé les consommateurs sur la viabilité de l'écosystème hydrogène, de nombreux acheteurs étant motivés par des préoccupations environnementales et attirés par des incitations généreuses. Malheureusement, la valeur de revente de ces véhicules à hydrogène a chuté.
Une autre plaignante, Parita Shah, a partagé son expérience, révélant que son concessionnaire ne lui a offert que 2 000 $ pour sa Mirai à 36 000 $ en raison de la fermeture prochaine des stations à proximité peu après son achat.
L'action en justice des consommateurs fait monter la pression
En juillet 2025, des propriétaires frustrés de Mirai ont organisé une manifestation à Los Angeles pour dénoncer ce qu'ils ont qualifié de « promesse non tenue ». Les manifestants brandissaient des pancartes proclamant « Mirai est un mensonge » et « Toyota a fait une grosse erreur ».
Jason Ingber, avocat de plusieurs propriétaires de Mirai, a pris la parole lors de l'événement, accusant Toyota de vendre sciemment un produit dans une infrastructure défaillante. « Ce sont des marques sur lesquelles ils pensaient pouvoir compter, et ils y vont, et on leur dit ‘C'est la meilleure chose à venir !’ et il s'avère que ce n'est pas le cas », a déclaré Ingber.
Les constructeurs automobiles offrent un soulagement limité
En réponse aux préoccupations croissantes, Toyota a reconnu les problèmes de ravitaillement et confirmé qu'elle avait cessé de vendre de nouveaux Mirai dans la région de Sacramento il y a plus d'un an. La société a déclaré qu'elle travaille avec les clients concernés au cas par cas.
Bien que les voitures de location et les crédits de service aient été proposés comme solutions, les plaignants soutiennent qu'il ne s'agit pas de solutions durables. Par exemple, Shah dépend d'une série de locations de courte durée, devant les échanger tous les 25 jours, tout en continuant à effectuer des paiements mensuels de 326 $ pour une voiture qu'elle ne peut pas utiliser.
Hyundai, qui commercialise également le SUV Nexo alimenté à l'hydrogène, a proposé des options de location similaires de 21 jours et a émis un rappel pour environ 1 600 SUV Nexo en raison de risques potentiels de fuites d'hydrogène et d'incendie.
Un marché en contraction
Depuis 2012, moins de 18 000 véhicules à hydrogène ont été vendus en Californie, Toyota représentant une majorité significative. Cependant, le rythme d'adoption a considérablement ralenti. En revanche, la Californie compte désormais des millions de véhicules électriques à batterie et hybrides.
Le soutien gouvernemental à l'infrastructure de ravitaillement en hydrogène a également diminué, les financements passant d'environ 20 millions de dollars à 15 millions de dollars par an, désormais étendus au-delà des seules stations pour véhicules légers.
L'ancien sénateur d'État et actuel propriétaire de Mirai, Josh Newman, a exprimé sa frustration en déclarant : « Je blâme l'État. Nous étions censés avoir 200 stations opérationnelles pour les véhicules légers à hydrogène d'ici 2025. »
Une mise en garde dans la technologie propre
Malgré l'investissement audacieux initial de Toyota dans la technologie hydrogène, l'avenir de la mobilité personnelle à hydrogène reste incertain. Bien que la technologie puisse encore trouver sa niche dans certains secteurs, la confiance des consommateurs dans les véhicules à hydrogène a été ébranlée, et l'infrastructure reste peu fiable pour ceux qui ont choisi d'être des adopteurs précoces.
Cette expérience sert de mise en garde pour les consommateurs investis dans la vision du transport à hydrogène. « Les gens veulent quelque chose sur lequel ils peuvent compter », a commenté Alex Black, directeur marketing chez EpicVIN. « Et ils veulent que ce soit facile. L'hydrogène n'en est pas encore là. »
Pour les propriétaires de Mirai, les paiements continus pour des voitures qui restent inutilisées illustrent la réalité décourageante de l'avenir à hydrogène qu'ils espéraient autrefois.
